Nowoczesne pojazdy są wyposażone w jednostki sterujące (ECU). Oprócz sterownika silnika, który steruje między innymi wtryskiem i zapłonem, w większości przypadków występuje kilkadziesiąt innych sterowników, każdy z własną funkcją. Obejmuje to ECU automatycznej skrzyni biegów, klimatyzacji, systemu oświetlenia i sygnalizacji, ale także każde drzwi wyposażone w własny ECU.
Elektronika interfejsu w ECU przetwarza przychodzące sygnały czujników na wiadomość cyfrową. Procesor odczytuje tę wiadomość cyfrową i przetwarza ją w pamięci. Procesor wykonuje instrukcje, porównując dane w pamięciach i generując wynik. Na przykład z mapy czasy wtrysku paliwa i zapłonu są określane na podstawie informacji przychodzących z czujników (takich jak położenie pedału przyspieszenia, podciśnienie w kolektorze dolotowym, prędkość obrotowa i temperatura silnika). Sterowanie procesem zapewnia informację zwrotną, na podstawie której proces jest dostosowywany: w przypadku wtryśnięcia zbyt dużej ilości paliwa jest ona mierzona i przekazywana z powrotem do ECU, a czas wtrysku jest skracany za pomocą korekty paliwa.
