Kendaraan modern dilengkapi dengan unit kendali (ECU). Selain unit kendali mesin yang mengontrol, antara lain, injeksi dan pengapian, biasanya terdapat lusinan unit kendali lainnya, yang masing-masing memiliki fungsinya masing-masing. Termasuk ECU untuk transmisi otomatis, pengatur suhu, sistem penerangan dan persinyalan, serta setiap pintu yang dilengkapi ECU tersendiri.
Antarmuka elektronik di ECU menerjemahkan sinyal sensor yang masuk menjadi pesan digital. Prosesor membaca pesan digital ini dan memprosesnya dalam memori. Prosesor mengeksekusi instruksi, membandingkan data dalam memori dan menghasilkan keluaran. Misalnya dari peta, waktu injeksi bahan bakar dan pengapian ditentukan dari informasi sensor yang masuk (seperti posisi pedal akselerator, kevakuman pada intake manifold, putaran mesin dan suhu). Kontrol proses memberikan umpan balik, yang dengannya proses disesuaikan: bila terlalu banyak bahan bakar yang diinjeksikan, hal ini diukur dan diumpankan kembali ke ECU, dan durasi injeksi dikurangi melalui trim bahan bakar.
