Moderne Fahrzeuge sind mit Steuergeräten (ECUs) ausgestattet. Neben dem Motorsteuergerät, das unter anderem die Einspritzung und Zündung steuert, gibt es in den meisten Fällen Dutzende weitere Steuergeräte mit jeweils eigener Funktion. Dazu gehört ein Steuergerät für das Automatikgetriebe, die Klimatisierung, das Licht- und Signalsystem, aber auch jede Tür, die mit einem eigenen Steuergerät ausgestattet ist.
Die Schnittstellenelektronik im Steuergerät übersetzt die eingehenden Sensorsignale in eine digitale Nachricht. Der Prozessor liest diese digitale Nachricht und verarbeitet sie im Speicher. Der Prozessor führt Anweisungen aus, vergleicht die Daten in den Speichern und generiert eine Ausgabe. Beispielsweise werden aus einem Kennfeld die Zeitpunkte für Kraftstoffeinspritzung und Zündung aus den eingehenden Sensorinformationen (wie Gaspedalstellung, Unterdruck im Ansaugkrümmer, Motordrehzahl und Temperatur) ermittelt. Die Prozesssteuerung liefert Rückmeldungen, mit denen der Prozess angepasst wird: Wenn zu viel Kraftstoff eingespritzt wurde, wird dies gemessen und an das Steuergerät zurückgemeldet, und die Einspritzdauer wird mithilfe der Kraftstoffregelung verkürzt.
