Moderne køretøjer er udstyret med kontrolenheder (ECU'er). Udover motorstyringsenheden, der styrer blandt andet indsprøjtning og tænding, er der i de fleste tilfælde snesevis af andre styreenheder med hver deres funktion. Dette inkluderer en ECU til automatgearet, klimaanlægget, lys- og signalsystemet, men også hver dør, der er udstyret med sin egen ECU.
Interfaceelektronikken i ECU'en oversætter de indkommende sensorsignaler til en digital meddelelse. Processoren læser denne digitale besked og behandler den i hukommelsen. Processoren udfører instruktioner, sammenligner dataene i hukommelserne og genererer et output. Fra et kort bestemmes f.eks. tiderne for brændstofindsprøjtning og tænding ud fra den indkommende sensorinformation (såsom gaspedalens position, vakuum i indsugningsmanifolden, motorhastighed og temperatur). Processtyringen giver feedback, hvormed processen justeres: Når der er indsprøjtet for meget brændstof, måles dette og føres tilbage til ECU'en, og indsprøjtningens varighed reduceres ved hjælp af brændstoftrimningerne.
