Moderne kjøretøy er utstyrt med kontrollenheter (ECU). I tillegg til motorstyringsenheten som styrer blant annet innsprøytning og tenning, er det i de fleste tilfeller dusinvis av andre kontrollenheter med hver sin funksjon. Dette inkluderer en ECU for automatgiret, klimakontroll, lys- og signalsystemet, men også hver dør som er utstyrt med sin egen ECU.
Grensesnittelektronikken i ECUen oversetter de innkommende sensorsignalene til en digital melding. Prosessoren leser denne digitale meldingen og behandler den i minnet. Prosessoren utfører instruksjoner, sammenligner dataene i minnene og genererer en utgang. For eksempel, fra et kart, bestemmes tidene for drivstoffinnsprøytning og tenning fra den innkommende sensorinformasjonen (som gasspedalens posisjon, vakuum i inntaksmanifolden, motorturtall og temperatur). Prosesskontrollen gir tilbakemelding, som prosessen justeres med: når det er injisert for mye drivstoff, måles dette og føres tilbake til ECU, og injeksjonsvarigheten reduseres ved hjelp av drivstofftrimene.
