I veicoli moderni sono dotati di unità di controllo (ECU). Oltre alla centralina del motore, che controlla tra l'altro l'iniezione e l'accensione, nella maggior parte dei casi esistono decine di altre centraline, ciascuna con la propria funzione. Ciò include una ECU per il cambio automatico, il climatizzatore, il sistema di illuminazione e segnalazione, ma anche ogni porta dotata della propria ECU.
L'elettronica di interfaccia nella ECU traduce i segnali in arrivo dai sensori in un messaggio digitale. Il processore legge questo messaggio digitale e lo elabora in memoria. Il processore esegue istruzioni, confrontando i dati nelle memorie e generando un output. Ad esempio, da una mappa, i tempi di iniezione e accensione del carburante vengono determinati dalle informazioni in arrivo dai sensori (come la posizione del pedale dell'acceleratore, la depressione nel collettore di aspirazione, la velocità del motore e la temperatura). Il controllo del processo fornisce un feedback con il quale il processo viene adattato: quando è stato iniettato troppo carburante, questo viene misurato e restituito all'ECU e la durata dell'iniezione viene ridotta mediante i regolatori del carburante.
